自然殺傷細(xì)胞在骨髓分化發(fā)育，是天生免疫系統(tǒng)中非常重要的、獨立的淋巴細(xì)胞。現(xiàn)在用胚胎胸腺器官培養(yǎng)和特定細(xì)胞因子誘導(dǎo)的實驗系統(tǒng)，已經(jīng)證實該細(xì)胞也可在胸腺中分化。成熟的自然殺傷細(xì)胞，通過其直接的殺傷作用、細(xì)胞毒作用、釋放細(xì)胞因子以及黏附分子的表達(dá)發(fā)揮其生物學(xué)活性。自然殺傷細(xì)胞通過細(xì)胞毒活性和產(chǎn)生淋巴因子，在機(jī)體抗感染、抗腫瘤、免疫調(diào)節(jié)和造血調(diào)控等方面發(fā)揮重要的免疫功能。

自然殺傷細(xì)胞抗感染，主要是通過直接殺傷病毒感染靶細(xì)胞、分泌細(xì)胞因子、抗寄生蟲和胞內(nèi)病原菌感染以及分泌趨化性細(xì)胞因子抗HIV感染等途徑。病毒感染機(jī)體后，體內(nèi)釋放大量的干擾素，兩天左右達(dá)到最高值，刺激自然殺傷細(xì)胞的成熟以及活性，在病毒侵染后3天~4天達(dá)到峰值，在7天~11天進(jìn)入平臺期，抑制病毒數(shù)量，抵抗病毒感染。自然殺傷細(xì)胞可以聚集在腫瘤和腫瘤轉(zhuǎn)移部殺傷某些腫瘤細(xì)胞，而且無需抗體存在或預(yù)先對腫瘤細(xì)胞加以致敏。除此之外，自然殺傷細(xì)胞還能參與機(jī)體的免疫調(diào)節(jié)和移植排斥反應(yīng)。自然殺傷細(xì)胞的細(xì)胞毒作用主要通過兩條途徑實現(xiàn)：自然殺傷作用和抗體依賴性細(xì)胞介導(dǎo)的細(xì)胞毒作用（ADCC）。其中，自然殺傷作用的主要效應(yīng)物是穿孔素和顆粒酶；自然殺傷細(xì)胞在靶細(xì)胞特異性IgG抗體的介導(dǎo)下，殺傷相應(yīng)的靶細(xì)胞，誘導(dǎo)靶細(xì)胞死亡。

研究證明，在實驗鼠腹腔注射殼寡糖能夠顯著降低S-180荷瘤小鼠的瘤重以及腫瘤發(fā)生度，同時小腸內(nèi)皮中自然殺傷細(xì)胞的活性也有很大的增強(qiáng)，分泌了大量具有抗腫瘤作用的白細(xì)胞介素2，腫瘤轉(zhuǎn)移也被抑制。研究者們推測，殼寡糖的抗腫瘤活性作用，其中一部分原理是因為殼寡糖促進(jìn)了自然殺傷細(xì)胞活力的提高。